Ứng dụng của nam châm trong la bàn từ tính

La bàn từ là một dụng cụ định hướng cho biết hướng tương đối so với các cực từ của Trái Đất. Nó bao gồm một kim hoặc thanh từ được gắn trên một trục xoay có ma sát thấp để có thể xoay tự do. Khi la bàn được đặt ngang, nam châm sẽ tự động căn chỉnh với trường từ của Trái Đất, khiến một đầu của nó chỉ về phía cực bắc từ.

Khái niệm này tuy đơn giản nhưng vô cùng mạnh mẽ. La bàn cho phép người dùng xác định hướng, vạch ra lộ trình và di chuyển chính xác ngay cả trong địa hình lạ. Vì không cần điện, pin hay kết nối internet, la bàn từ tính vẫn là công cụ thiết yếu trong các lĩnh vực như hàng không, hàng hải, trắc địa, thám hiểm ngoài trời và hoạt động quân sự.

La bàn từ tính có nhiều thiết kế khác nhau tùy thuộc vào mục đích sử dụng. La bàn cầm tay dành cho người leo núi có trọng lượng nhẹ và dễ mang theo, được thiết kế để dễ đọc và sử dụng trong điều kiện thực địa. La bàn hàng hải có kích thước lớn hơn và thường được gắn trên giá đỡ xoay để duy trì độ cân bằng trên tàu đang di chuyển. La bàn hàng không được thiết kế để duy trì độ ổn định ở độ cao lớn và tốc độ thay đổi. Dù có hình dạng nào, nguyên lý hoạt động vẫn giống nhau — nam châm sẽ định hướng theo trường từ của Trái Đất.

Độ tin cậy của la bàn xuất phát từ sự đơn giản của nó. Khác với các công cụ định vị điện tử, la bàn có thể hoạt động trong mọi điều kiện thời tiết, vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày và ở bất kỳ đâu trên Trái Đất. Điều này khiến nó trở thành công cụ không thể thiếu trong các tình huống khẩn cấp hoặc ở những khu vực hẻo lánh nơi tín hiệu GPS có thể không tiếp cận được.